Chương5: Khởi đầu nhân duyên

Quách Húc và mọi người đang dùng bữa sáng thì Trình Thái Ngọc kể lại câu chuyện thương tâm về Lưu Vô Hà – tiểu thư khuê các Hàng Châu bị Đoạn Lăng La sát hại. Tin đồn cho rằng Đoạn Lăng La cướp đoạt võ công bí lục để đổi lấy quan tài pha lê từ Thiếu chủ Hoang Viên, thứ có khả năng “cải tử hoàn sinh, nối gân liền cốt”. Thái Ngọc kiến nghị từ chối chuyến tiêu này vì Đoạn Lăng La gian trá, vi phạm “tứ bất bảo” của Trường Phong tiêu cục. Quách Húc đồng tình, quyết định đích thân từ chối khi nàng đến.

Ngày hôm sau, mưa tầm tã. Sáng sớm, người giữ cổng thấy một thiếu nữ trẻ quỳ ngoài sân, toàn thân ướt sũng, sau lưng là cỗ kiệu cùng hai phu kiệu. Thái Ngọc vội che dù ra đỡ, nàng ngẩng đầu lên – dung mạo tựa giai nhân cổ xưa “da tựa mỡ đông, cổ như tằm xuân” khiến ai nấy đều ngỡ ngàng. Thiếu nữ quỳ trước mặt Quách Húc, nghẹn ngào: “Đoạn Lăng La khẩn cầu Quách công tử ra tay, cứu lấy sinh mạng cả nhà tiểu nữ!”

Vào sảnh, sau khi thay y phục khô, Đoạn Lăng La kể lại sự thật: nàng không phải dân giang hồ, mà là con gái Đoạn Vạn Lý, nguyên Trung thừa lệnh triều đình. Mười lăm năm trước, cha nàng đắc tội quyền thần, cáo quan về quê. Lần này cả nhà vào kinh thăm cố nhân, bị phục kích, toàn gia quyến giam vào ngục tối. Nàng được thả và bị đưa đến Trường Phong tiêu cục để hộ tống về Nam Xương; nếu tiêu an toàn, gia đình nàng mới được tha. Nếu không, cả nhà sẽ mất mạng.

Nghe xong, Quách Húc và mọi người đều chấn động, không biết quyết định thế nào. Thái Ngọc động lòng, đỡ Đoạn Lăng La dậy, mời nàng ngồi.